Urheilijoiden pelinumerot ja kauniit tarinat niiden taustalla

Mitä pelinumero merkitsee urheilijalle? Toisinaan sillä ei ole mitään sen suurempaa merkitystä, toisinaan siihen liittyy jokin erityisen kaunis, tai myös traaginen, tarina. Tässä kolumnissa me keskitymme näistä kategorioista jälkimmäiseen eli kauniisiin tarinoihin urheilijoiden pelinumeroiden taustalla - joskin traagisuus kulkee tuon kauneuden kanssa käsi kädessä.

Casemiro - pelinumero 18

Brasilialainen jalkapalloilija Casemiro, koko nimeltään Carlos Henrique Casimiro, siirtyi vuonna 2013 kotimaastaan espanjalaisjätti Real Madridin riveihin. Hän teki debyyttinsä Real Madridin edustusjoukkueessa kaudella 2013-14, pelaten ensimmäisen ottelunsa legendaarisen Los Blancosin valkoisessa paidassa 3-1-kotivoitossa Real Betisiä vastaan.

Kaudeksi 2014-15 Real Madrid lainasi Casemiron FC Portoon. Vastuuta portugalilaisseurassa tuli varsin mukavasti ja seuraavalla kaudella, Espanjaan palattuaan, hänestä tuli vakiokasvo Real Madridin keskikentällä. Tuolloin hän otti kantaakseen selässään numeron 14.

Real Madridissa Casemiro muodosti yhden kaikkien aikojen menestyksekkäimmistä keskikenttäkoostumuksista yhdessä kroatialaisen Luka Modrićin ja saksalaisen Toni Kroosin kanssa. Hän pelasi Real Madridissa lopulta vuoteen 2022 saakka, kunnes oli aika uusien haasteiden. Kesällä 2022 hän siirtyi Valioliigassa pelaavaan Manchester Unitediin, hulppealla 70,65 miljoonan euron hintalapulla.

Manchesterissa hänen Real Madridissa käyttämänsä pelinumero 14 oli varattu, sillä se oli tanskalaisen Christian Eriksenin hallussa. Näin ollen Casemirolla oli edessään uuden pelinumeron valinta.

Uudeksi pelinumeroksi valikoitui 18 ja tarina tuon valinnan taustalla on kaunis: kyseessä on kunnianosoitus hänen entisille pelikavereilleen, Modrićille ja Kroosille. Kaksikosta ensimmäisenä mainuttu kantaa Real Madridissa numeroa kymmenen ja jälkimmäisenä mainittu numeroa kahdeksan. Kun nämä kaksi numeroa lasketaan yhteen, tulee summaksi 18.

Jaromír Jágr - pelinumero 68

Jos yleisellä tasolla Wayne Gretzkyn nähdään olleen kaikkien aikojen paras jääkiekkoilija, kuka lähestulkoon samanlaisella marginaalilla kaikkien aikojen paras eurooppalanen jääkiekkoilija? Jaromír Jágr, tietenkin.

Ensinnäkin hän on kaikkien aikojen eniten pisteitä NHL:ssä tehnyt ja eniten NHL-otteluita pelannut eurooppalainen pelaaja, minkä lisäksi hän pelaa edelleen huipulla - 50 vuoden iässä.

Kun käsittelyyn otetaan yleisimmät pelinumerot urheilun historiassa, pelinumero 68 ei kuulu näiden numeroiden joukkoon. Voidaankin sanoa, että kaikki urheilulajit mukaan lukien kaikkien aikojen paras numeroa 68 kantanut urheilija on Jágr. Mutta, miksi sitten tämä tšekki-ikoni päätyi valitsemaan selkäpieleensä tuon kyseisen pelinumeron?

Tarina taustalla liittyy suoraan historiaan, ja tarkemmin sanottuna Tšekkosslovakian historiaan maana.

Tammikuussa, vuonna 1968, käynnistyi niin sanottu Prahan kevät, joka kesti kahdeksan kuukauden ajan. Tuolloin Tšekkosslovakiassa käynnistyi niin sanottu uudistusten ja vapautumisen ajanjakso, jolloin Neuvostoliiton ote maasta heikkeni. Jágrin isoisä, joka oli joutunut kärsimään Neuvostoliiton toimista ja josta tämä pelaajalegenda puhuu aina ihailevaan sävyyn, menehtyi kyseisenä vuonna. Jágr on kuitenkin aina ollut onnellinen siitä, että isoisä pääsi kokemaan tuon tilapäisen vapauden. Ja, koska isoisä menehtyi ennen elokuuta 1968, jolloin Varsovan liiton joukot miehittivät maan, kuoli hän vapaana miehenä.

Kevin Garnett - pelinumero 2

Kevin Garnett lienee yksi kaikkien aikojen aliarvostetuimmista koripalloilijoista. Hän sai toki kunnioitusta osakseen niin kanssapelaajiltaan, valmentajilta, NBA-asiantuntijoilta kuin myös faneilta, mutta loppujen lopuksi harva nostaa hänet pelaajana siihen arvoon, jota hän edustamilleen joukkueille oli.

Toisin sanoen, hänet nostetaan harvoin esille, kun puhutaan NBA:n kaikkien aikojen parhaista pelaajista; tämä siitäkin huolimatta, että hänet valittiin 21 kautta kestäneellä NBA-urallaan muun muassa NBA:n arvokkaimmaksi pelaajaksi ja parhaaksi puolustavaksi pelaajaksi, hän on kaikkien aikojen 19:nneksi eniten pisteitä tehnyt pelaaja ja kaikkien aikojen yhdeksänneksi eniten levypalloja kahminut pelaaja.

Garnett edusti NBA:ssa kaudet 1995-2007 Minnesota Timberwolvesia, kantaen pelinumeroa 21. Boston Celticsissä viettämänsä vuodet (2007-2013) hänen selkäpielessään komeili numero viisi. Brooklyn Netsissä (2013-15), ja vietettyään pelaajauransa viimeisen kautensa Timberwolves-paidassa, oli hänen pelinumero kaksi.

Vaihtelu tietenkin virkistää, mutta miksi ihmeessä Garnett ei ottanut käyttöönsä, palatessaan viimeiseksi NBA-kaudekseen Minnesotaan, vanhaa pelinumeroaan 21? Koska hän halusi kunnioittaa vanhan joukkuekaverinsa ja parhaan ystävänsä, Malik Sealyn, muistoa.

Sealy edusti NBA-urallaan Indiana Pacersia, Los Angeles Clippersiä ja Detroit Pistonsia, ennen kuin hän siirtyi vuonna 1998 Minnesota Timberwolvesiin. Timberwolves selvisi kaudella 1999-2000 NBA:n pudotuspeleihin, jossa se hävisi ensimmäisellä kierroksella Portland Trail Blazersille voitoin 1-3. Tuon ottelusarjan viimeinen peli pelattiin 2. toukokuuta ja se jäi myös Sealyn uran viimeiseksi otteluksi. Vajaat kolme viikkoa myöhemmin hän nimittäin menetti henkensä. Hän oli palaamassa Garnettin 24-vuotissyntymäpäiviltä, kun vastaantullutta lava-autoa alkoholin vaikutuksen alaisena kuljettanut kuljettaja ajoi väärällä kaistalla, ajaen suoraan päin Sealyn ajamaa autoa. Ilman turvavyötä ajaneen Sealyn autossa ei ollut turvatyynyjä, ja hän menehtyi onnettomuuden seurauksena.

“Se tuntui ainoalta oikealta teolta osoittaa arvostusta sellaista henkilöä kohtaan, jota kunnioitin äärimmäisen paljon - ennen kaikkea ihmisenä”, Garnett on myöhemmin todennut ESPN:n haastattelussa.

Michael Jordan - pelinumero 23

Joku voi väittää, että esimerkiksi LeBron James on kaikkien aikojen paras koripalloilija, mutta hän on väärässä. Kun kaikki numerot laitetaan yhteen, ja mietitään pelaajien vaikutusta NBA-koripallolle, yksi on ylitse muiden: Michael Jordan.

Michael Jordan kuuluu yleisesti ottaen myös kaikkien aikojen parhaiden urheilijoiden joukkoon, kaikki lajit mukaan lukien. Tästä syystä moni sellainenkin henkilö, joka ei ole koskaan seurannut koripalloa, saattaa tietää, että Jordan kantoi lähestulkoon koko pelaajauransa ajan - juniorisarjoista NBA:han - selässään pelinumeroa 23.

Ainoa poikkeus nähtiin, kun hän jätti 1990-luvun puolivälin tuntumassa koripallon pariksi vuodeksi ja siirtyi pelaamaan baseballia. Lajin vaihtuessa myös pelinumero vaihtui ja selässä luki 23:n sijaan 45. Ja, kun hän palasi Chicago Bullsin paitaan kesken NBA-kauden 1994-95, kantoi hän 23 pelin ajan tuota baseballissa käyttämäänsä pelinumeroa.

Mutta millainen tarina näihin kahteen pelinumeroon sitten oikein liittyy?

Itse asiassa niihin liittyy kaksi erillistä tarinaa, joihin liittyy kauneutta ja traagisuutta.

Michael Jordanin ollessa nuori, ihaili hän isoveljeään Larry Jordania. Kun he pelasivat koripalloa yhdessä juniorisarjoissa, oli Larryn pelinumero 45. Michael halusi ottaa isoveljeään kunnioittaakseen saman pelinumeron, mutta tämä ei ollut mahdollista, koska he pelasivat samassa joukkueessa. Niinpä MJ päätyi valitsemaan numeron, joka oli suunnilleen puolet luvusta 45.

Tästä syystä valinta osui 23:een.

Baseballin pariin siirtyessään hän päätti ottaa käyttöön suoraan isoveljensä pelinumeron, mutta miksi hän päätti pitää siitä kiinni myös takaisin NBA:han palatessaan?

Michael Jordanin isä, James R. Jordan, murhattiin heinäkuussa 1993. NBA:han palatessaan MJ koki, ettei hän voi enää kantaa selässään sitä pelinumeroa, jolla hänen isänsä oli nähnyt hänen pelaavan viimeistä kertaa. Hän koki paluunsa NBA:han olleen uuden aikakauden alku, ja koska isä ei ollut enää näkemässä poikansa pelejä, selkäpieleen jäi baseballista tuttu 45.

Lopulta Jordan oli NBA:han palattuaan käytössään pelinumero 45 vain 23 ottelun ajan, kunnes hän vaihtoi takaisin vanhaan pelinumeroonsa. Mutta, miksi sitten tämä viimeinen vaihto?

Jordan tuli pelaajaurallaan ennen kaikkea tunnetuksi siitä, ettei urheilumaailmassa ole nähty kenties ketään yhtä voimakkaan kilpailuvietin omannutta pelaajaa. Niinpä, kun NBA:n pudotuspeleissä vuonna 1995 Orlando Magicia edustanut Nick Anderson totesi ilkkuen, että “numero 45 ei ole sama pelaaja kuin numero 23 oli”, Jordanin kilpailuvietti vei voiton. Seuraavassa pelissä hän kantoi jälleen numeroa 23, ottaen siitä 25 000 dollarin sakot, ja nöyryytti Andersonia toinen toistaan käsittämättömämmillä suorituksillaan parketilla.

Jordan käytti NBA-urallaan, yhdessä ottelussa, myös numeroa 12. Tarina kertoo, että hänen pelipaitansa varastettiin vuonna 1990 ja ainoassa ylimääräisessä mukana olleessa pelipaidassa oli numero 12.