Huuhkajien MM-unelma mureni – tulevaisuus näyttää silti valoisalta

Haaveet Suomen etenemisestä jalkapallon MM-jatkokarsintaan kaatuivat, kun hallitseva maailmanmestari Ranska voitti Huuhkajat 0–2-lukemin.

Tiistai-ilta Helsingin olympiastadionilla oli sekä paikan päällä olleille että kotikatsomoista ottelua seuranneille todellista tunteiden vuoristorataa. Huuhkajilla oli mahdollisuus napata MM-karsintojen D-lohkon kakkossija ja paikka jatkokarsintoihin. Ranska oli kuitenkin parempi, ja samaan aikaan Ukraina päihitti Bosnia-Hertsegovinan, joten Suomelle MM-karsinnoista jäi päällimmäisenä tunteena pettymys.

Huuhkajien esitys jalkapallon mahtimaata Ranskaa vastaan herätti kuitenkin myös paljon uutta toivoa ja luottamusta. Suomi pystyi hallitsemaan ja määräämään pelin tahtia, liikuttamaan palloa erinomaisen laadukkaasti ja myös puolustamaan hyvin.

Ratkaiseva ero oli kuitenkin, että Ranska sai rakennettua huippuluokan maalipaikkoja enemmän ja niistä maailman supertähtiin lukeutuvat Karim Benzema ja Kylian Mbappe iskivät ratkaisevat maalit. Tällaisia yksilöitä Suomelta ei löydy, mutta Huuhkajat osoitti jälleen, että joukkueena se pystyy kilpailemaan ketä tahansa vastaan ja mahdollisesti ottamaan positiivisia tuloksia myös isompia maita vastaan.

Uudet vastuunkantajat astuivat esiin

Ottelun päätyttyä selvisi, että Huuhkajien raudanlujat 33-vuotiaat topparit Paulus Arajuuri ja Joona Toivio kummatkin lopettavat maajoukkueuransa. Arajuuri ja Toivio olivat merkittävässä roolissa Suomen historiallisen EM-kisapaikan saavuttamisessa ja myös itse EM-kisoissa. Tästä huolimatta heidän roolinsa pieneni jatkuvasti MM-karsintojen aikana, ja tiistain ottelun kokeneet sotaratsut aloittivatkin vaihtopenkiltä.

Päävalmentaja Markku Kanerva nosti rohkeasti MM-karsintojen aikana avauskokoonpanoon uusia, nuorempia pelaajia. Puolustuksessa Arajuuren ja Toivion tilalla nähtiin Leo Väisänen (24v.), Robert Ivanov (27) ja Daniel O’Shaughnessy (27). Väisänen, Ivanov ja O’Shaughnessy osoittivatkin olevansa luottamuksen arvoisia ja päteviä astumaan Arajuuren ja Toivion jättämiin saappaisiin.

Myös keskikentällä ja hyökkäyksessä on uutta virtaa. Maajoukkueen 34-vuotiaan kapteenin Tim Sparvin pelit maajoukkuepaidassa lienevät ohi. Urho Nissilä (25) ja Onni Valakari (22) ovat tulossa tilalle ja hyökkäykseen lisää vaihtoehtoja tuo jo Valioliigassa pelaava Marcus Forss (22).

Pikkuhuuhkajissa kasvaa huippulupauksia

Positiivista Huuhkajien lähitulevaisuuden kannalta on se, että joukkueen tähdet Teemu Pukki ja Lukas Hradecky jatkavat maajoukkueessa. He tulevat muodostamaan jatkossakin joukkueen rungon yhdessä Glen Kamaran, Jere Urosen ja edellä mainittujen uusien vastuunkantajien kanssa.

Lähivuosina tätä runkoa täydentämään ja tulevaisuudessa A-maajoukkuetta johtamaan on tyrkyllä liuta erittäin lupaavia nuoria pelaajia. Suomen alle 21-vuotiaiden maajoukkueesta ylös A-maajoukkueeseen voivat todella pian ponnistaa jo ulkomaan sarjoissa kypsästi pelaavat Anssi Suhonen, Oliver Antman, Naatan Skyttä, Eetu Mömmö ja Robin Tihi.

Huuhkajien ja suomalaisen jalkapallon tilanne näyttää siis edelleen hyvältä ja tulevaisuus valoisalta. Positiivista on myös se, että A-maajoukkue jatkaa ainakin vuoden 2022 loppuun saakka Kanervan komennossa.