Jesperi Kotkaniemi hiljensi Montrealin paluuottelussaan

Täksi kaudeksi Carolina Hurricanesiin Montreal Canadiensista siirtynyt Jesperi Kotkaniemi palasi torstain NHL-kierroksella entiseen kotikaukaloonsa vierasjoukkueen pelaajana. Vuoden 2018 NHL-varaustilaisuuden ensimmäisellä kierroksella Canadiensiin päätynyt Kotkaniemi pelasi kolme edellistä kautta Canadiensin riveissä. Tämän vuoden kesällä hän siirtyi kohun saattelemana Hurricanesiin.

Poikkeuksellisen Kotkaniemen lähdöstä teki se, että hän allekirjoitti rajoitettuna vapaana agenttina ison palkan takaavan ’’offer sheet’’ -sopimuksen, johon Montreal ei kyennyt vastaamaan samankokoisella tarjouksella. Tällaiset siirrot ovat erittäin harvinaisia NHL:ssä, sillä edellisen kerran offer sheetillä seurasta toiseen siirtyi Dustin Penner vuonna 2007.

Kotkaniemen vastaanotto Montrealin Bell Centressä oli kylmäävä. Yleisö aloitti valtavan buuauskonsertin välittömästi, kun Kotkaniemi hyppäsi vaihtopenkin puolelta jäälle. Samaa jatkui pelin läpi aina, kun Kotkaniemi koski kiekkoon. Lopulta Kotkaniemi pääsi kuitenkin näpäyttämään yleisöä ja poistumaan kaukalosta voittajana.

Carolinan täysin suomalainen ykkösketju vauhdissa

Canadiensin ja Hurricanesin välinen kamppailu oli vierasjoukkueen selkeää hallintaa. Hurricanesin onnistujiin lukeutui etenkin joukkueen täysin suomalainen ykkösketju, jonka muodostivat Teuvo Teräväinen, Sebastian Aho ja Kotkaniemi. Toisessa erässä ottelun avausmaali syntyikin juuri suomalaisvoimin, kun Teräväinen syötti ylivoimalla Ahon upean suoraan syötöstä lähteneen osuman.

Hurricanesin kahden maalin johtoon pari minuuttia edellisen maalin jälkeen vei huipputaitava venäläishyökkääjä Andrei Svechnikov. Canadiens kavensi pelin toisessa erässä 1–2-lukemiin Tyler Toffolin maalilla.

Kolmannessa erässä Hurricanes karkasi jälleen kahden maalin johtoasemaan Kotkaniemen ottelun tähtihetkellä. Noin erän puolessavälissä Hurricanes-puolustaja Brady Skjei laukoi Ahon antamasta syötöstä siniviivalta kiekon maalille, ja Kotkaniemi ohjasi laukauksen maaliverkon perukoille. Kotkaniemi pääsi tuulettamaan tekemäänsä maalia leveä hymy kasvoillaan ja kuittaamaan takaisin yleisölle.

Ottelun loppulukemat 1–4 viimeisteli tyhjään maaliin Aho, joka sai toiseen maaliinsa jälleen syötön Teräväiseltä. Hurricanesin suomalaisten tehopistesaaliit upeassa voitossa olivat siis Aho 2+1, Teräväinen 0+2 ja Kotkaniemi 1+0.

Hurricanes on voittanut kauden alusta kaikki kolme pelaamaansa otteluaan ja kuuluu näin itäisen konferenssin kärkijoukkueisiin. Viime kauden Stanley Cup -finalisti Canadiens on puolestaan viiden pelatun ottelun jälkeen edelleen ilman voittoa ja on jumittunut konferenssin viimeiselle sijalle.