Hidastaako Manchester United Chelsean mestaruusjunaa?

Valioliigan 13. kierroksen isoin ottelu pelataan sunnuntai-iltana, jolloin Chelsea ja Manchester United iskevät yhteen Stamford Bridgellä.

Tämän viikon isoimmaksi puheenaiheeksi jalkapallomaailmassa nousi Manchester Unitedin uuden päävalmentajan rekryprosessi, vaikka viikon aikana pelattiin useita upeita Mestarien liigan otteluja. Torstai-iltapäivällä brittimediassa alkoi levitä tieto, että 63-vuotias saksalainen Ralf Ragnick tulee siirtymään Lokomotiv Moskovan urheilujohtajan paikalta Unitedin väliaikaiseksi manageriksi.

Ragnick tulee ottamaan Unitedin valmennusvastuun loppukauden ajaksi ja sitten siirtyy niin sanotusti ’’yläkerran hommiin’’ työskentelemään seuran urheilupuolen johdossa. Mediatietojen mukaan Ragnickin siirtyminen Unitediin tulee varmistumaan todennäköisesti viikonlopun aikana.

Unitedin seuraava ottelu odottaa jo sunnuntaina, jolloin se joutuu äärimmäisen vaikeaan paikkaan, kun luvassa on vierasmatsi Valioliigan sarjakärki Chelseaa vastaan. Tässä ottelussa Ragnick ei vielä valmenna manchesteriläisjoukkuetta, vaan Michael Carrick hoitaa valmennushommat.

Chelsean puolustus täyttä rautaa

Unitedin kannalta Chelsea-ottelussa kenties vaikein haaste tulee olemaan lontoolaisten hurjan puolustuksen murtaminen. Chelsea on tällä kaudella 12 pelaamassaan valioliigaottelussa päästänyt vain neljä maalia. Tällä hetkellä näyttääkin siltä, että Lontoon sinisten mestaruusjuna on tukevasti raiteillaan ja viilettämässä kohti mestaruutta.

Saksalaisvalmentaja Thomas Tuchelin käyttämä kolmen topparin järjestelmä on tuottanut huimaa tulosta. Puolustuslinjan luottoratsut Antonio Rüdiger, Thiago Silva ja Trevoh Chalobah pitivät tällä viikolla Juventuksen nollilla, kun Chelsea päihitti kotikentällään Juventuksen murskaavasti 4–0-lukemin. Oman panoksensa nollapelin ja voiton eteen teki tuttuun tapaan myös maalivahti Edouard Mendy, joka kuuluu tällä hetkellä maailman parhaimpien torjujien joukkoon.

Hyökkäyspäähän Chelsea on saamassa vahvistusta, sillä kärkipelaajat Romelu Lukaku ja Timo Werner ovat toipumassa loukkaantumisistaan. Kummatkin olivat jo vaihtopenkillä Juventus-ottelussa, ja Werner tuli kentälle 71. minuutilla, jonka jälkeen hän myös onnistui maalinteossa. Chelsea on ollut lähes pysäyttämätön ilman Lukakua ja Werneriä, joten Tuchelin miehistöstä on tulossa vielä vaarallisempi vastustaja kelle tahansa, kun hyökkääjäkaksikko alkaa olla pelikunnossa taas.

Chelsea johtaa tällä hetkellä Valioliigaa 29 pisteellä. Perässä tulevat Manchester City 26 pisteellä, Liverpool 25 pisteellä ja West Ham 23 pisteellä.

Siivittääkö Villarreal-voitto Unitedin lentoon?

United päihitti tiistaina tärkeässä Mestarien liigan ottelussa Villarrealin vieraskentällä ja varmisti paikan pudotuspelivaiheeseen. Punaisten paholaisten 0–2-voittoon päättynyt kamppailu ei ollut tosin peliesityksenä kovinkaan kummoinen. Pientä uutta intoa ja virtaa oli kuitenkin havaittavissa, eikä joukkue näyttänyt niin haavoittuneelta kuin entisen valmentajan Ole Gunnar Solskjaerin johtamissa viimeisissä otteluissa.

Uutiset Ragnickin saapumisesta uudeksi valmentajaksi lisäävät varmasti United-pelaajien näytönhalua ja innokkuutta. Tästä huolimatta Chelsea-ottelu saattaa tulla eteen Unitedille niin sanotusti liian aikaisin. Sekavassa tilassa olevalle joukkueelle on todella vaikeaa lähteä taistelemaan voitosta Chelsean kaltaista huipputasolla pelaavaa ryhmää vastaan.

Mahdollisuudet ryöstöretkeen Unitedilla on kuitenkin olemassa, sillä joukkueesta löytyy rutkasti tulivoimaa ja laatua. Tämä vaatii tosin täydellisen onnistumisen Unitedilta ja pahan alisuorittamisen Chelsealta.