Mitä MM-kisojen neljännesvälierät meille opettivat?

Jalkapallon MM-kisat 2022 ovat nyt edenneet puolivälierävaiheeseen, kun kahdeksan parhaan joukkueen kohtalo selvitettiin neljännesvälierävaiheessa. Matkaansa neljännesvälierien jälkeen jatkavat Argentiina, Brasilia, Englanti, Hollanti, Kroatia, Marokko, Portugali ja Ranska. Jäljellä on siis viisi maata Euroopasta, kaksi maata Etelä-Amerikasta ja yksi maa Afrikasta.

Mutta mitä kaikkea neljännesvälierät sitten meille oikein opettivat? Hyvinkin paljon, toki myös kysymysmerkkejä on edelleen ilmassa. Tulevien puolivälierien hengessä me tulemme listaamaan oppimamme asiat, ja ilmassa olevat kysymysmerkit, kahdeksan World Cup -voitosta edelleen taistelevan maan kautta.

Pyristeleekö Argentiina vain mukana, vai onko se aidosti mestarisuosikki?

Luonnollisesti argentiinalaiset, mutta myös monet muut ovat pidättäneet hengitystään lähestulkoon koko MM-turnauksen ajan, toivoen Lionel Messille sitä kaikkein kirkkainta. Mutta onko Argentiinasta aidosti taistelemaan maailmanmestaruudesta?

Se, että Argentiina nostettiin MM-kisojen alla jopa kirkkaimmaksi mestarisuosikiksi oli ymmärrettävää - olihan maa pelannut tappioitta 35 ottelua putkeen. Ja kyllä, Argentiina on selkeästi parempi ja kokonaisvaltaisempi joukkue kuin se oli esimerkiksi vuonna 2014, selviytyessään aina MM-finaaliin saakka. Samaan hengenvetoon on kuitenkin todettava, että nyt nähdyt pelilliset esitykset eivät puolla tuota ennakkosuosikin asemaa. Esimerkiksi neljännesvälieräottelussaan Argentiina oli hyvin lähellä menettää kahden maalin johtoasemansa, ja ottamatta nyt mitään Australialta pois - vastassa oli Australia.

Toki saattaa olla, että Argentiina on kasvamassa askel askeleelta mestarijoukkueeksi, mutta toistaiseksi moni muu maa on ollut sinivalkopaitoja vakuuttavampia. Ja, mikäli maa mielii edetä neljän parhaan joukkoon, on sen seuraavan ison askeleen tultava puolivälierissä Hollantia vastaan.

Brasilia on vaarallinen sekoitus eurooppalaista huippufutista ja O Jogo Bonitoa

Brasiliaa on syytetty pitkään siitä, että se ei pelaa oikeanlaista jalkapalloa. Luonnollisesti tämä kritiikki on saanut tuulta siipiensä alle siitä, ettei jalkapallon mahtimaana tunnettu Brasilia ole voittanut maailmanmestaruutta 20 vuoteen; mikäli menestystä olisi tullut, katseet eivät olisi suuntautuneet niin voimakkaasti joukkueen pelaamiseen ja pelitapaan.

Viimeistään neljännesvälierät opettivat meille Brasilian olevan tässä hetkessä sekä konemainen Saksa että kauniista jalkapallosta elävä Brasilia. Isossa kuvassa joukkueen tekeminen kentällä on taktisesti todella kypsää ja viisasta, mutta samaan aikaan siihen yhdistyvät näyttävät maalit. Eikä siinä vielä kaikki: Seleção on osoittanut olevansa vuoden 2022 World Cupissa myös äärimmäisen armoton joukkue, joka ei jalkaa kaasulta nostele.

Brasilia ansaitsee tällä hetkellä kenties jopa sen suurimman mestarisuosikin viitan. Miksi? Kun edellä mainitut syyt yhdistetään siihen valtaisaan tulivoimaan ja laajuteen, joka maan miehistöstä löytyy, on kenenkään vaikea vastata tähän - ainakaan paperilla.

Englannista on kasvamassa mestarin kaltainen joukkue, mutta riittääkö aika?

Englanti ei ole sanan varsinaisessa merkityksessä hurmannut toistaiseksi meneillään olevissa MM-kisoissa, vaikka joukkueen maaliero neljästä pelatusta ottelusta onkin 12-2. Mutta vaikka peliesitykset eivät ole aina olleet silmiä hiveleviä, tuloksellinen taso on kertonut, miten käsittämättömän kova joukkue Englannilla on kasassa. Senegalia vastaan Englannilla ei ollut juurikaan hätää, ja myös avauskokoonpanon suhteen palaset vaikuttavat asettuneensa kohdilleen.

Mutta riittääkö se siltikään? Puolivälierissä Englannin täytyy kyetä pysäyttämään Ranska, joka kantaa tällä hetkellä Brasilian kanssa sitä kaikkein suurinta suosikin viittaa. Kaksikko Kylian Mbappé & Olivier Giroud on ollut toistaiseksi täysin pitelemätön, ja nyt muun muassa itsensä ylittäneen Harry Maguiren täytyisi kyetä nostamaan tasoaan entisestään.

Englannista on kasvamassa joukkue, joka kykenee voittamaan mestaruuden, mutta tapahtuuko se riittävän nopeasti? Onko esimerkiksi liikaa pyydetty, että vasta 19-vuotias Jude Bellingham johdattaa maansa voittoon Ranskasta? Mikäli Ranska kaatuu, silloin muiden maiden on syytä varoa Englantia.

Löytyykö tasapainoiselta Hollannilta se seuraava vaihde?

Hollanti ei ole ainakaan vielä toistaiseksi säväyttänyt kokonaisuudessaan joukkueena, mutta onko se todellisuudessa vain harhaa? On nimittäin niin, että vaikka Hollannilla oli esimerkiksi alkulohkossa omat vaikeutensa Ecuadorin ja Senegalin kanssa, se selviytyi näistä otteluista. Ja samat sanat pätivät myös 3-1-voittoon päättyneessä neljännesvälieräottelussa Yhdysvaltoja vastaan.

Toistaiseksi nähdyn perusteella Hollanti vaikuttaa olevan erittäin tasapainoinen ja muuntautumiskykyinen joukkue. Se kykenee ottamaan hyökkäyksiä vastaan ja iskemään sitten nopeilla vastahyökkäyksillään. Tarvittaessa Hollanti kykenee myös pitämään palloa, ja kontrolloimaan pätkiä otteluista sen ansiosta.

Hollanti kykenee varmasti aiheuttamaan puolivälieräottelussaan Messille ja kumppaneille muutaman harmaan hiuksen lisää, ja tekemään ottelusta todella vaikean - se on selvää. Vaan riittääkö se, kun nyt vastus kovenee? Riittävätkö tasapainoinen pelaaminen ja muuntautumiskyky puolivälieriä pidemmälle? Nyt tarvitaan se seuraava vaihde silmään, mikäli Hollanti mielii jatkaa MM-turnaustaan mitalipeleihin.

Löytyykö ikääntyvältä Kroatialta vielä jotain sellaista, mitä me emme ole vielä nähneet?

Kroatian edesottamukset eivät ole vielä toistaiseksi olleet sillä tasolla, että usko neljän vuoden takaisen MM-finaalipaikan uusimiseen olisi korkealla. Toisaalta taas kaikki ne kokemukset, jotka tämä joukkue on vuosien saatossa kerännyt yhdessä, näkyivät esimerkiksi rangaistuspotkukilpailuvoittoon päättyneessä neljännesvälierässä Japania vastaan; ongelma on kuitenkin siinä, että puolivälierässä kiivettävänä on aivan eri kokoluokan vuori kuin neljännesvälierissä - Brasilian muodossa.

Mutta voisiko ikääntyvältä Kroatialta löytyä vielä jotain sellaisia temppuja takataskusta, jotka yllättäisivät brasilialaiset niin sanotusti housut nilkoissa? Se on päivänselvää, että mitään automaattista Brasilian ylikävelyä joukkueiden välisestä puolivälieräottelusta ei tule, mutta niitä uusia taikatemppuja on yksinkertaisesti löydyttävä. Juuri nyt vaikuttaa kuitenkin siltä, että se paras Kroatia nähtiin neljä vuotta sitten.

Marokko on syytä ottaa tosissaan!

Moniko olisi ennen MM-kisojen alkua osannut kuvitella, että Marokko voittaa alkulohkon, jossa pelaavat muun muassa Belgia ja Kroatia? Moniko olisi uskaltanut lyödä roposensa peliin joukkueen puolesta neljännesvälierissä Espanjaa vastaan? Uskallan väittää, että molempiin kysymyksiin vastaus on identtinen: ei todellakaan kovinkaan moni.

Kun joukkue vaihtaa päävalmentajaansa vain kolme kuukautta ennen MM-turnauksen käynnistymistä, tällöin lähtökohdat eivät todellakaan ole ihanteelliset. Mutta Marokko on uhmannut näitä lähtökohtia jopa mestarillisen hyvin. Se on ennen kaikkea joukkue isolla J:llä, joka kykenee sekä puolustamaan että hyökkäämään. Jos siis joku haluaa vähätellä neljään otteluun vain yhden maalin päästänyttä joukkuetta - tuokin maali oli oma maali - niin tehkää toki ihmeessä niin. Portugalin ei kannata kuitenkaan Sveitsi-murskajaisten mukanaantuomassa euforiassa näin tehdä, sillä noutaja saattaa tulla hyvinkin äkkiä.

Portugalilta “statement” - ilman Cristiano Ronaldoa!

Portugalia ei nostettu ennen MM-kisojen alkua suurimpien mestarisuosikkien joukkoon, vaan enemmänkin niin sanotuksi mustaksi hevoseksi. Sinällään tätä logiikkaa oli hieman vaikea ymmärtää, sillä Portugalin joukkue vaikutti jo pelkästään paperilla todella kovalta - jopa potentiaaliselta mestariehdokkaalta. Vielä alkulohkossa Portugali teki käytännössä ottaen sen, mitä sen tarvitsi, mutta 6-1-murskavoitto Sveitsistä neljännesvälierissä oli todellinen “statement”.

Vaikka Portugalin maajoukkue ei ole välttämättä se kaikkein nuorin, on se siirtynyt näissä MM-kisoissa uuteen aikaan. Tämä tapahtui viimeistään, kun Cristiano Ronaldo jätettiin ensimmäistä kertaa 31 otteluun avauskokoonpanon ulkopuolelle, mitä tulee Portugalin otteluihin arvoturnauksissa. Eikä siinä vielä kaikki, vaan hänen paikan avauskokoonpanossa ottanut Gonçalo Ramos iski hattutempun Sveitsin verkkoon.

Portugali on osoittanut olevansa todella vaarallinen joukkue hyökkäyssuuntaan, ja varsin tasapainoinen myös puolustussuuntaan. Sveitsiä vastaan Portugali pääsi todelliseen hurmostilaan, mutta se hurmos voi kadota hyvinkin nopeasti - esimerkiksi Marokon kaltaista sitkeää vastustajaa vastaan. Portugali on siis edelleen musta hevonen, joskin vaarallinen sellainen. Ja saattaa olla, että Cristiano Ronaldo pelastaa joukkonsa vielä kerran, mutta viimeistään nyt on selvää, että hänestä maa ei enää elä.

Pelottavan kova Ranska!

Kun Ranskan maajoukkue saapui Qatarissa pelattavaan World Cupiin, joukkueen ympärillä oli todella paljon kysymysmerkkejä. Ensinnäkin loukkaantumiset estivät muun muassa Karim Benzeman, Paul Pogban ja N’golo Kanten MM-kisamatkan, ja toisekseen joukkueen tekeminen oli ollut heikkoa. UEFA Nations Leaguessa Ranska oli äärimmäisen lähellä pudota B-liigaan, voitettuaan lohkossa, jossa olivat Kroatia, Tanska ja Itävalta, ainoastaan yhden ottelun.

Itsessään MM-turnauksen aivan alkumetreillä nuo huolenaiheet eivät vaikuttaneet täysin turhanpäiväisiltä, kun Australia siirtyi vain yhdeksän minuutin pelaamisen jälkeen johtoon. Tuon maalin jälkeen käynnistyi kuitenkin Mbappé & Giroud -show, joka on kestänyt tähän hetkeen saakka. Neljännesvälierissä Ranska kaatoi vakuuttavalla tavalla Puolan, 3-1-lukemin, ja etenkin Mbappé oli jälleen kerran pitelemätön.

Siinä, missä Messi ja Cristiano Ronaldo eivät ole onnistuneet koskaan voittamaan maailmanmestaruutta, Mbappé esimerkiksi on. Miksi? Koska, vaikka Portugali ja Argentiina ovat niin ikään huippumaita, ei kyseisellä kaksikolla ole koskaan ollut yhtä laadukasta joukkuetta ympärillä kuin Mbappélla.

Ranska, joka on hallitseva maailmanmestari, on ollut näissä kisoissa jälleen todella kova. Niin kova, että se on Brasilian kanssa suurin mestarisuosikki. Mutta ennen mestaruudesta haaveilua joukkueen tulee kyetä kaatamaan puolivälierässä Englanti, ja se ei todellakaan ole helppo tehtävä.